У киргизов сложилась богатая традиция устной поэзии – от лирических жанров до эпоса. Известны пастушеские («бекбекей») и лирические песни («секетбай», «кюйген»), кошок (плачи), пословицы, поговорки и эпос, отразивший постоянные войны с калмыками и китайцами. (Поэмы Семетей, Сейтек, Эртоштук и др.).

Особое место занимает большой эпос Манас, насчитывающий более миллиона строк, – не просто историческое эпическое повествование о народной жизни, о выдающихся подвигах народного героя Манаса, защитника родных земель, но и эпохальная энциклопедия народной жизни.

Эпос «Манас» - самый крупный в мире эпос и сохраняется ЮНЕСКО как достояние человечества. Эпос описывает культуру, философию, мировоззрение, историю и традиции киргизского народа. Эпос отмечает огромное количество топонимических, этногенетических и исторических наименований. Легенда о Манасе, его сыновьях и внуках: Манас родился в районе под названием Талас, на северо-западе страны, и о нём народ сложил легенду, будто бы в 9 лет он уничтожил крылатого змея. Сцену этого поединка, запечатлённую в мраморе можно увидеть в Бишкеке напротив Филармонии. Эпосы, сказания длиннее чем Илиада и Одиссея, передавались устно в течение последнего тысячелетия. Первая письменная версия появилась около 100 лет тому назад. Рассказчики и певцы (Акин), исполняющие важные произведения киргизского народа, были уважаемы всеми, и за это их прозвали «манасчи». Известные сказители «манасчы»: Саякбай Каралаев, Сагымбай Орозбаков, Жусуп Мамай и др. Существуют также и малые эпосы, и «дастаны», как «Эр-Тоштук», «Жаныш-Байыш», «Кожожаш», «Жаныл-Мырза», «Олжобай менен Кишимжан», «Сарынжы-Бокой», «Курманбек», «Кенен», «Алымсарык», «Кулансарык» и многие др. Также популярны сказители — акыны. Самые известные: Арстанбек Буйлаш уулу, Токтогул Сатылганов, Женижок Коко уулу, Барпы Алыкулов, Осмонкул Болобалаев, Калык Акиев, Алымкул Усенбаев, Эстебес Турсуналиев, Тууганбай Абдиев, Ашыралы Айталиев, Замирбек Усенбаев. Киргизы устраивают так называемые конкурсы между девушками и парнями — «Сармерден» и акынами — «Айтыш». Айтыш — это конкурс, в котором принимают участие акыны, импровизирующие на комузе.

В 1862–1869 академик Радлов собрал отрывки эпических киргизских поэм, и в 1885 они были изданы отдельной книгой в 600 страниц. Поэмы передавались из рода в род устно и исполнялись былинными сказителями. Известен ряд поэм о народных героях: Курманбек, Кедей-Хан, Коджо-Джаш, Джаныш Байш и Саринджи Бекой. Помимо эпоса о народных героях существовали произведения сугубо устного творчества, их авторы и исполнители назывались рчи (певец), акун (поэт) и джомокчи (импровизатор).

После включения Киргизии в состав Российской империи в открываемых русским правительством школах учились преимущественно дети родовитых и богатых семей. В то же время около 99% населения оставалось безграмотным, и киргизской письменности до 1917 почти не существовало. За редким исключением: в 1911 была напечатана книга Землетрясение (Зильзеле) Клыча Мамырканова, в 1913 – Азбука Ешенкалы Арабаева, в том же году – Таары Киргизия (История Киргизии) Османалы Садыкова, в 1914 – Таары киргиз Шабдания (История манапа Шабдана). Кроме того, на киргизском языке были изданы Образцы народной литературы северных тюркских племен, собранные В.В.Радловым. В собрании частично помещены отрывки из Манаса, Семетея и Кошока.

Устное народное творчество стало одним из основных источников киргизской профессиональной литературы. Начиная со второй половины XIX в., со времени вхождения Киргизстана в состав России, на развитие киргизской культуры значительное влияние оказывали культура в целом и литература русского народа, тесная связь с русским языком.

Народную музыку киргизы разделяют на песни и кю. К кю относятся все музыкальные произведения для народных инструментов. Наиболее популярным музыкальным инструментом является трехструнный щипковый комуз. Популярны двухструнный смычковый кыяк и язычковый металлический варган — темир ооз комуз и деревянный — жыгач ооз комуз. Киргизский фольклор, помимо обрядовой поэзии и лирического жанра, представлен нравоучительной устной поэзией, пословицами и поговорками, загадками и сказками, мифами и легендами.