Устное творчество татарского народа имеет древние традиции. В народе издавна бытовали и бытуют различные жанры фольклора, носящие оригинальные черты. Наиболее широко распространены песни-четверостишия, построенные на параллелизме или контрасте образов двух первых и двух последних строк.

Кроме четверостиший, татары поют протяжные песни, состоящие из нескольких куплетов, объединенных единым содержанием. Эти песни по построению близки к башкирским и чаще встречаются среди татар Приуралья.

Богаты по содержанию сказки татар. Они отражают тонкую наблюдательность народа, его жизненные идеалы и уверенность в победе над врагами, какими бы сильными они ни были. Батыр — сын трудового народа, переживая различные приключения и беды, в итоге всегда выходит победителем. Сюжеты татарских сказок близки к сказкам соседних народов, но в них много и характерных национальных черт.

В фольклоре татар значительное место занимают так называемые байты, в которых рассказывается о каком-нибудь крупном событии, а также исторические песни, воспевающие борьбу народа с угнетателями и с врагами, покушавшимися на родную страну. Таковы песни о Пугачеве, о татарских батырах, о борьбе с Наполеоном в Отечественной войне 1812 г., в которой татарский трудовой народ принимал активное участие, проявляя глубокие патриотические чувства.

Байты, исторические песни и сказки в наше время создаются реже, чем раньше. Они обычно не бытуют долго в народной памяти, а сразу записываются, превращаясь в литературные произведения. По-прежнему очень популярна короткая песенка, возникающая по разным поводам в быстро подхватываемая народом. Продолжают создаваться загадки и поговорки, выражающие народную мудрость, отношение к тем или иным фактам жизни прошлого и современности.

Литература поволжских татар имеет свою долголетнюю историю. Известно, что художественные произведения, представлявшие собой подражания восточным авторам, были еще у предков татар — булгар домонгольского периода. Так, до нас дошла поэма конца XII — начала XIII в. «Юсуф и Золей- ха» поэта Гали, пользовавшаяся большой популярностью среди татар вплоть до половины XIX в.

Ряд произведений, дошедших до нас, по своему происхождению относится к XIV—XV вв. («Казань баите», «Ханэке Султан»). Известны произведения Мухамедьяра (XVI в.), МэвлаКолыя (XVII в.), Г. Кандалы (начало XIX в.), Гали Чокры (середина XIX в.) и других писателей. Произведения этих авторов, хотя и имели светское содержание, были написаны в стиле мусульманской схоластики на языке «тюрки» — литературном языке средневековья, почти не понятном простому народу.

Более или менее изученной является лишь литература XIX века. Начало татарской литературы характеризуется господством религиозно-мистической идеологии и внедрением в литературу древневосточного суфизма. Носителем этой идеологии являлось татарское духовенство, развивавшее свою деятельность под сильным влиянием среднеазиатской реакционной мусульманской схоластики. Представителями этой мистической литературы были поэты Мулла УтызИмэни (1730—1815), Иботулла Ишан (1794—1867) и ШамсуддинСуфи (1825—1865).

Первые художественные произведения, написанные на татарском языке, принадлежали просветителю татарского народа КаюмуНасыри («Сорок садов» и др.). По форме они были еще близки к традиционным.

В окончательном становлении татарской художественной литературы огромная роль принадлежит народному поэту Г. Тукаю (1886—1913 гг.), писавшему в различных жанрах: поэмы и сказки, критические и сатирические произведения с острой социальной направленностью. Писал он на понятном народу языке, используя его богатство и нередко черпая свои темы в фольклоре. Такова, например, его поэма «Шурале», написанная по мотивам народных легенд и сказок.